Das offizielle Urteil wurde gefällt. Als der rote Überriese Betelgeuse wieder zu normalen Helligkeitsstufen zurückkehrte, maßen die Astronomen die Temperatur des Sterns, um die Ursache für seine kürzliche Verdunkelung zu bestimmen.
Es stellt sich heraus, dass sich die Helligkeit des Sterns nicht geändert hat; Vielmehr “nieste” Betelgeuse mit einer riesigen Staubwolke, die ihr Licht vorübergehend verdeckte.
Dies bedeutet, dass der Stern nicht zur Supernova wird, wie einige gehofft hatten; Tatsächlich ist dies ein ziemlich verständliches Ereignis für den älteren Star Betelgeuse.
“Wir sehen es die ganze Zeit bei roten Überriesen, und es ist ein normaler Teil ihres Lebenszyklus”, sagt die Astronomin Emily Levesque von der University of Washington.
„Rote Überriesen lassen gelegentlich Material von der Oberfläche fallen, das in Form von Staub um den Stern herum kondensiert. Während sie abkühlen und sich auflösen, absorbieren die Staubpartikel einen Teil des auf uns gerichteten Lichts und blockieren unsere Sicht. '
Betelgeuse erregte Ende letzten Jahres die Aufmerksamkeit der Astronomen, als die Helligkeit abnahm. Zwischen September 2019 und Januar 2020 nahm die Helligkeit deutlich ab, gerade genug, um mit bloßem Auge sichtbar zu sein.
Dies verursachte ein wenig Verwirrung. Denn Betelgeuse, nur 700 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Orion, ist einer der hellsten Sterne am Himmel. Für sein Alter ist es sehr alt – ungefähr 8-8,5 Millionen Jahre. Tatsächlich befindet sie sich in der letzten Phase ihres Lebens: Betelgeuse stirbt.
In den Hauptsequenztagen eines alten Sterns ist die Absorption von Wasserstoff in seinem Kern abgeschlossen. Vor einiger Zeit ging ihr der Wasserstoff aus und jetzt wandelt sie Helium in Kohlenstoff und Sauerstoff um.
(ESO / M. Montargès et al.)
Schließlich wird der Kern von Betelgeuse mit immer schwereren Elementen verschmelzen, was schließlich zu einer Ansammlung von Eisen und zur Zerstörung des Kerns führen wird – der alte Stern wird in einer epischen Supernova explodieren.
Eines der Anzeichen für die Unvermeidlichkeit einer solchen Explosion ist eine scharfe Verdunkelung des Sterns, aber Astronomen sagen voraus, dass Betelgeuse noch mindestens einige Zehntausend Jahre alt ist, bevor es sich in eine Supernova verwandelt.
Die Forscher suchten nach Absorptionslinien für Titanoxid, die sich in den oberen Schichten kühler Riesensterne ansammeln könnten. Die Häufigkeit von Titanoxid korreliert mit der Temperatur des Sterns.
Untersuchungen zufolge liegt die Temperatur von Betelgeuse bei 3325 Grad Celsius. Dies steht im Einklang mit den Messungen des Teams im Jahr 2004; und mit der Messung im Jahr 2011.
Der Stern ist deutlich heißer als man es für Konvektionsprozesse erwarten würde.
“Der Vergleich mit unserem Spektrum im Jahr 2004 hat sofort gezeigt, dass sich die Temperatur nicht wesentlich geändert hat”, erklärte der Astronom Philip Massey vom Lowell Observatory.
“Wir wussten, dass Staub die Antwort sein musste.”
Die Studie wurde zur Veröffentlichung in den Astrophysical Journal Letters angenommen und ist auf arXiv verfügbar.
