Nach der Analyse experimenteller Proben aus Patagonien kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass die Vielfalt lokaler Insekten nach der Chicxulub-Katastrophe nur vier Millionen Jahre später wiederhergestellt wurde, was viel schneller ist als in anderen Teilen unseres Planeten, die sich näher am Aufprallpunkt des Asteroiden befanden.
Eine internationale Gruppe von Forschern, die berechnete, dass blattfressende Insekten wie die Pflanzenwelt viele Millionen Jahre brauchten, um zu ihrer früheren Vielfalt zurückzukehren, schlug einen neuen Weg vor, um die Wiederherstellungsrate der Biosphäre des Planeten nach dem Fall eines großen Asteroiden vor 66 Millionen Jahren abzuschätzen.
Die Autoren der neuen Arbeit, die in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, wandten sich den patagonischen Sedimenten der Kreide- und Paläogenumdrehung zu. Es wird angenommen, dass zu diesem Zeitpunkt ein Asteroid mit einem Durchmesser von ungefähr 10 Kilometern zur Erde zusammenbrach, was zu einem kolossalen Aufprall mit einer Kraft von ungefähr 100 Millionen Megatonnen führte. Vermutlich verursachte dies langfristige Vulkanausbrüche, die das Klima des Planeten lange Zeit destabilisierten und zu einem starken Vulkanwinter auf der Erde und dem Aussterben der Tiere führten.
Paläontologen suchen seit mehreren Jahrzehnten nach Orten, an denen das Aussterben nicht ganz vollständig ist (sogenannte Schutzhütten oder Reservate). Es wurde festgestellt, dass das Gebiet eines solchen Schutzraums Patagonien, Australien und Neuseeland sein könnte, wo die Auswirkungen des Schlags am geringsten waren. Die Wiederherstellung von Meeresorganismen in den Gewässern in der Nähe dieser Gebiete dauerte Hunderttausende von Jahren, und einige Pflanzen in Australien und Patagonien überlebten sogar das Aussterben der Kreidezeit.
Eine allgemeine Einschätzung der Situation nach dem Aufprall erfolgte dank einer speziellen Technik zur Bestimmung der Spuren blattfressender Insekten, die hinsichtlich der Biomasse den größten tierischen Teil der terrestrischen Nahrungspyramide ausmachen. Gleichzeitig kann man dank der Spuren ihrer Ernährung auf den fossilen Blättern eine Art von einer anderen unterscheiden. Die Analyse von dreieinhalbtausend Proben aus dem alten Patagonien überzeugte Wissenschaftler, dass diese Art von Insekten, die die Kreidekatastrophe überlebten, überhaupt nicht vorhanden waren. Darüber hinaus traten diese Nichtorganismen nicht einmal Hunderttausende von Jahren nach diesem Ereignis auf. Im Laufe der Zeit beginnt sich die Insektenvielfalt allmählich zu erholen und in nur 4 Millionen Jahren nach dem Einschlag des Meteoriten wurde der Grad der Diversität erreicht, der in der Zeit nach dem Aussterben der Dinosaurier bestand.
Laut den Forschern ist dies ein ziemlich gutes Ergebnis vor dem Hintergrund zuvor untersuchter Gebiete. Auf dem Territorium Nordamerikas, das näher am Epizentrum der Explosion liegt, dauerte eine solche Erholung der Anzahl pflanzenfressender Insektenarten beispielsweise 8 Millionen Jahre. Und doch bedeutet selbst eine so schnelle Erholung wie in Patagonien nicht, dass die Region nicht schwer von der Katastrophe betroffen ist: Es gibt keine Anzeichen für ein Reservat für Landtiere, einschließlich Insekten.
