1802 beobachtete der deutsche Astronom Heinrich Olbers, was er für einen Planeten im Haupt-Asteroidengürtel hielt. Im Laufe der Zeit werden Astronomen diesen kosmischen Körper Pallas nennen, einen alternativen Namen für die griechische Kriegergöttin Athene.
Die anschließende Entdeckung vieler weiterer Asteroiden im Hauptgürtel wird dazu führen, dass Pallas als großer Asteroid eingestuft wird, der nach Ceres und Vesta der drittgrößte im Gürtel ist.
Im Laufe der Jahrhunderte haben Astronomen versucht, Pallas besser kennenzulernen, um mehr über seine Größe, Form und Zusammensetzung zu erfahren. Um die Jahrhundertwende kamen Astronomen zu dem Schluss, dass es sich um ein komprimiertes Sphäroid (längliche Kugel) handelt.
Dank neuer Forschungen eines internationalen Teams wurden endlich die ersten detaillierten Bilder von Pallas aufgenommen, die zeigen, dass seine Form eher einem „Golfball“ ähnelt – das heißt, er hat starke Grübchen.
Pierre Vernazza vom Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille in Frankreich war der Hauptforscher für ein Team, dem Mitglieder von 21 Forschungsinstituten auf der ganzen Welt angehörten.
Mikael Marsset, Fellow am Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences am MIT, war der Hauptautor der Studie (kürzlich in Nature Astronomy erschienen).
Seit Jahrhunderten wissen Astronomen, dass sich Pallas im Vergleich zu den meisten Objekten im Haupt-Asteroidengürtel in einer stark geneigten Umlaufbahn dreht. Während die meisten dieser Objekte dem gleichen ungefähr elliptischen Pfad um die Sonne folgen und eine Umlaufbahnneigung von weniger als 30 ° aufweisen, ist die Umlaufbahn von Pallas um 34,837 ° gegenüber der Ebene der Sonne geneigt (aus Gründen, die immer noch ein Rätsel sind).
Für ihre Forschung nahmen Vernazza und sein Team 11 Bilder des Asteroiden mit dem spektropolarimetrischen Exoplaneten-Explorationsinstrument mit hohem Kontrast (SPHERE) am Very Large Telescope (VLT) der ESO auf.
Diese Bilder wurden in den Jahren 2017 und 2019 aufgenommen, als das Team eines der vier Teleskope des VLT reservierte, um Bilder von Pallas aufzunehmen, die sich an ihrem der Erde am nächsten gelegenen Punkt auf ihrer Umlaufbahn befanden.
Dank des extrem adaptiven optischen Systems des SPHERE-Instruments beobachtete das Team eine Oberfläche, die vollständig mit Kratergrübchen bedeckt war und einem Golfball ähnelte.
Bei der Frage, warum dies so ist, erwog das Team die Möglichkeit, dass die schräge Umlaufbahn von Pallas in den mehr als viereinhalb Jahren (1.686 Tagen), die für die Umlaufbahn um die Sonne erforderlich sind, mehrere Auswirkungen haben würde.
Sie errechneten, dass diese Einschläge viermal zerstörerischer wären als Kollisionen zweier Asteroiden in derselben Umlaufbahn.
'Pallas' Umlaufbahn impliziert Treffer mit sehr hoher Geschwindigkeit. Aus diesen Bildern können wir nun sagen, dass Pallas das am meisten kraterartige Objekt ist, das wir im Asteroidengürtel kennen. Es ist wie eine neue Welt zu öffnen. '
Quellen: Foto: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
