Die Entdeckung eines 2 Millionen Jahre alten Schädels in einer Höhle in Südafrika verändert unser Verständnis eines der primitiven Vorfahren der Menschheit, sagen Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Das neu entdeckte fossile Exemplar der ausgestorbenen menschlichen Spezies Paranthropus robustus gibt Forschern auch ein einzigartiges Bild der Veränderungen, die der Klimawandel in Populationen bewirken kann, die in einer sich verändernden Umgebung leben – stimulierende Anpassungen, die das Leben leichter machen und überlebenswichtiger machen können.
P. robustus, so benannt nach seinem robusten Aussehen mit einem großen, robusten Schädel, Kiefer und Zähnen, erschien vor ungefähr 2 Millionen Jahren in Südafrika und wurde schließlich zu einer der frühesten Hominin-Arten, die Mitte der 20er Jahre entdeckt und untersucht wurden. Jahrhundert.
Allerdings waren nicht alle P. robustus gleich resistent, und wir wissen dies dank eines kürzlich entdeckten Exemplars, das als DNH 155 identifiziert wurde.
DNH 155, das 2018 während einer Feldexpedition im Drimolen-Höhlensystem nordwestlich von Johannesburg entdeckt wurde, scheint sich etwas von seiner Gattung P. robustus zu unterscheiden, zumindest basierend auf den zuvor gefundenen fossilen Überresten.
DNH 155, männlich, ist signifikant kleiner als andere männliche P. robustus, die im Nachbargebiet Svartkrans gefunden wurden.
Aber es ist nicht nur die Geographie, die diese beiden alten Bevölkerungsgruppen trennt. Es gibt auch eine Frage der Zeit: etwa 200.000 Jahre, geben oder nehmen.
Rekonstruierter Schädel DNH 155 (Jesse Martin und David Strait).
“Drimolen liegt etwa 200.000 Jahre vor Svartkran, daher glauben wir, dass sich P. robustus im Laufe der Zeit weiterentwickelt hat, wobei Drimolen eine frühe Population und Svartkrans eine spätere, anatomisch fortgeschrittenere Population darstellt”, erklärt der Autor und Doktor der Paläologie Jesse Martin von der LaTrobe University in Australien.
Die Forscher glauben, dass einer der Hauptfaktoren, der dies verursacht haben könnte, eine Episode des Klimawandels war, die die Landschaft Südafrikas vor etwa 2 Millionen Jahren beeinflusste, als die Umwelt offener, trockener und kühler wurde.
Diese Veränderungen haben viele Dinge geprägt, einschließlich der Arten von Lebensmitteln, die für P. robustus erhältlich waren und die das Beißen und Kauen auf zäher Vegetation erfordern würden – Lebensmittel, bei denen DNH 155 aufgrund ihrer Zahnposition und ihrer Zähne nur schwer zu essen und zu kauen gewesen wäre Muskeln kauen.
“Im Vergleich zu den geologisch jüngeren Exemplaren aus dem nahe gelegenen Svartkrans zeigt der Dreamolene-Schädel sehr deutlich, dass er für die komplexen Gerichte auf der Speisekarte weniger geeignet war”, sagt der Anthropologe Gary Schwartz von der Arizona State University.
Trotz erfolgreicher Anpassungen, die den Körper von P. robustus über einen Zeitraum von etwa 200.000 Jahren langsam veränderten, starb die Art schließlich aus. Etwa zur gleichen Zeit erschien auch unser direkter Vorfahr, Homo erectus, im selben Teil der Welt.
“Diese beiden sehr unterschiedlichen Arten, H. erectus mit ihren relativ großen Gehirnen und kleinen Zähnen und P. robustus mit ihren relativ großen Zähnen und kleinen Gehirnen, sind unterschiedliche Evolutionszweige”, sagt die Co-Hauptautorin und Archäologin Angelina Lys von Latrobe Universität.
“Während wir die Spezies waren, die sich schließlich zu modernen Menschen entwickelte, zeigt der Fossilienbestand, dass P. robustus vor 2 Millionen Jahren viel häufiger war als H. erectus.”
Die Ergebnisse werden in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht.
Quellen: Foto: (Jesse Martin und David Strait)
