Charles Darwins 1859 veröffentlichtes Buch über den Ursprung der Arten machte eine Reihe kühner Aussagen über die Natur der Evolution, einschließlich der Annahme, dass Tierarten mit größerer Vielfalt in ihrer Abstammungslinie auch mehr Unterarten produzieren würden.
Diese Annahme ist nicht so offensichtlich, wie Sie vielleicht auf den ersten Blick denken. Noch vor ein paar Jahren wurde festgestellt, dass diese Hypothese für Vögel zutrifft. Jetzt haben Forscher der Universität von Cambridge in Großbritannien gezeigt, dass Darwin in dieser Frage und für Säugetiere Recht hatte: Unterarten von Säugetieren sind in der Tat aus evolutionärer Sicht wichtig und vielleicht wichtiger als bisher angenommen.
Die Ergebnisse sind nicht nur ein wichtiger Beitrag zu unserem Verständnis der Evolution im Allgemeinen, sondern können auch bei laufenden Erhaltungsbemühungen hilfreich sein. Sie helfen Experten dabei, herauszufinden, welche Tiere geschützt werden müssen, um ihr Überleben zu sichern.
„Meine Untersuchungen zur Beziehung zwischen Arten- und Unterartenvielfalt zeigen, dass Unterarten eine entscheidende Rolle für die langfristige Evolutionsdynamik und die weitere Evolution von Arten spielen“, sagt die Anthropologin Laura van Holstein.
Darwin nannte sie eigentlich “Arten”, aber die Idee ist dieselbe – Gruppen innerhalb einer Art mit ihren eigenen Merkmalen und Brutbereichen. Zum Beispiel gibt es drei Unterarten der Nordgiraffe und 45 Unterarten des Rotfuchses.
Menschen haben jedoch keine Unterart.
Um Darwins Hypothese zu testen, untersuchte van Holstein eine riesige Datenbank zur Klassifizierung von Tieren und analysierte das gesammelte Wissen über Säugetierarten und -unterarten, um Muster zu finden.
Die Daten zeigten, dass eine Diversifizierung zwischen Arten und Unterarten verbunden war, wie Darwin vorschlug, aber es gab mehr – Unterarten neigen dazu, sich je nach Lebensraum (z. B. Land oder Meer) auf unterschiedliche Weise zu bilden, zu diversifizieren und zu vermehren.
Die Ergebnisse zeigen, dass die Korrelation zwischen Artenvielfalt und Unterartenvielfalt bei nicht-terrestrischen Säugetieren – solchen, die im Meer leben oder viel Zeit in der Luft verbringen – am stärksten ist und daher weniger physischen Grenzen wie Bergen ausgesetzt ist.
Die Forscher sagen, dass es bei Tieren wie Fledermäusen und Delfinen besser wäre, die Unterart als den Beginn einer neuen Art zu betrachten, als die Entwicklung einer alten.
Eine weitere Frage der Forscher war, ob ein Zusammenhang zwischen der Unterart und der möglichen Entstehung einer ganz neuen Art besteht.
“Die Antwort war ja”, sagt van Holstein. “Die Evolution wird jedoch nicht in allen Gruppen von denselben Faktoren bestimmt, und zum ersten Mal wissen wir, warum, weil wir die Stärke der Beziehung zwischen Artenvielfalt und Unterartenvielfalt untersucht haben.”
Lebensraumentdeckungen der Unterart sind besonders wichtig für die Erhaltung, da der Lebensraum so vieler Tiere durch den Klimawandel und menschliche Aktivitäten bedroht ist und diese Ergebnisse darauf hinweisen, dass unser Handeln einen Einfluss auf den Evolutionsprozess hat.
“Evolutionsmodelle können diese Ergebnisse nun verwenden, um vorherzusagen, wie menschliche Aktivitäten wie die Entwaldung die Evolution in Zukunft beeinflussen und den Lebensraum von Arten stören werden”, sagt van Holstein.
Die Exposition gegenüber Tieren hängt davon ab, wie sie sich auf ihre Fortbewegung oder die Entfernung zum Menschen auswirkt. Tierische Unterarten werden im Allgemeinen ignoriert, spielen jedoch eine Schlüsselrolle für die langfristige Dynamik der zukünftigen Evolution. '
Die Studie wurde in Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.
