Ein Planet, der nur 124 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, ist möglicherweise voller Leben, wenn Sie diese Worte lesen.
Astronomen haben die Eigenschaften eines mittelschweren Exoplaneten (zwischen Erde und Neptun) eingehend analysiert und festgestellt, dass er möglicherweise Leben enthält. Die Entdeckung erweitert das Spektrum der Planeten, die Astronomen in ihre Suchlisten für außerirdisches Leben aufnehmen können.
Der betreffende Planet heißt K2-18b. Vielleicht kennen Sie es – das liegt daran, dass Astronomen im vergangenen Jahr Wasserdampf in seiner Atmosphäre entdeckt haben. Zu diesem Zeitpunkt war das Potenzial für die Lebensfähigkeit jedoch unklar.
Es umkreist den roten Zwergstern K2-18 in der Mitte der bewohnbaren Zone – nicht heiß genug, damit flüssiges Wasser von der Oberfläche verdunsten kann, und nicht kalt genug, um vollständig zu gefrieren. Bewohnbarkeit erfordert jedoch mehr als nur die richtige Entfernung. Der Mars ist ein gutes Beispiel dafür.
Astronomen neigen auch dazu zu glauben, dass Fels – ein Planet wie Erde, Venus, Mars und Merkur – eine Voraussetzung für die Bewohnbarkeit ist. K2-18b ist 2,6-mal größer und 8,6-mal schwerer als die Erde und ähnelt eher einem Mini-Neptun als einem felsigen Planeten.
“Wasserdampf wurde in der Atmosphäre einer Reihe von Exoplaneten nachgewiesen, aber selbst wenn sich der Planet in der bewohnbaren Zone befindet, bedeutet dies nicht unbedingt bewohnbare Bedingungen an der Oberfläche”, sagte der Astronom Nikku Madhusudhan von der Universität Cambridge.
“Um die Aussichten auf Bewohnbarkeit zu schaffen, ist es wichtig, ein gemeinsames Verständnis der inneren und atmosphärischen Bedingungen auf dem Planeten zu erlangen – insbesondere, ob flüssiges Wasser unter der Atmosphäre existieren kann.”
Und hier ist die Sache. Selbst ein Mini-Neptun in der bewohnbaren Zone könnte möglicherweise das Leben unterstützen, so eine neue Analyse.
Astronomen haben festgestellt, dass die Atmosphäre reich an Wasserstoff ist: 0,02 bis 14,8% Wasser (in der Erdatmosphäre 0 bis 5% Wasser). Es wurden auch geringe Mengen an Methan und Ammoniak identifiziert, die sowohl durch biologische als auch durch nichtbiologische Prozesse hergestellt werden können. Forscher glauben, dass dies zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht ausgeschlossen werden kann.
Diese Informationen wurden dann auf eine Vielzahl von Planetenmodellen angewendet, um herauszufinden, welche am besten zu den Daten passen. Und sie fanden heraus, dass die maximale Menge an Wasserstoff, die die beobachteten Eigenschaften des Planeten erklären konnte, etwa 6 Prozent seiner Masse betrug, obwohl die meisten Lösungen viel weniger Wasserstoff enthielten.
Die Mindestmenge an Wasserstoff betrug etwa ein Millionstel der Masse des Planeten – ähnlich wie auf der Erde. Und einige der Szenarien gingen von einem flüssigen Ozean aus.
Dies ist kein schlüssiger Beweis dafür, dass K2-18b definitiv bewohnbar ist. Dies bedeutet, dass wir unsere Suche nach bewohnbaren Welten nicht auf felsige bewohnbare Planeten beschränken sollten.
“Zukünftige Beobachtungen wie mit dem James Webb-Weltraumteleskop können unsere Ergebnisse verbessern”, schreiben die Forscher in ihrer Arbeit.
“Wir argumentieren, dass Planeten wie K2-18b tatsächlich das Potenzial haben könnten, sich bewohnbaren Bedingungen zu nähern, und die Suche nach Biosignaturen muss nicht auf felsige Planeten beschränkt sein.”
Die Studie wurde in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
Quellen: Foto: Amanda Smith
