Nach neuen Daten von Forschern der Stanford University, der University of Arizona, der University of Texas und des Jet Propulsion Laboratory der NASA können einige Eruptionen nicht aus den Tiefen der Ozeane Europas, dem Mond des Jupiter, sondern aus Wassertaschen in der Eisschale selbst auftreten.
Auf Jupiters eisigem Mond Europa können mächtige Eruptionen in den Weltraum ausbrechen, was für hoffnungsvolle Astrobiologen auf der Erde eine Reihe von Fragen aufwirft: Was könnte aufgrund von mehrere Kilometer hohen Federn explodieren? Könnten sie Zeichen außerirdischen Lebens enthalten? Wie entstehen sie in Europa? Die neue Erklärung weist nun auf eine Quelle hin, die näher an der gefrorenen Oberfläche liegt, als Wissenschaftler erwarten könnten.
Anhand von Bildern, die mit dem Galileo-Raumschiff der NASA aufgenommen wurden, entwickelten die Forscher ein Modell, um zu erklären, wie die Kombination aus Einfrieren und Druckbeaufschlagung zu einem Kryovulkanausbruch oder Wasserspritzen führen kann. Die Ergebnisse, die am 10. November in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurden, haben Auswirkungen auf die Bestimmung der Bewohnbarkeit des darunter liegenden Ozeans in Europa sowie auf die Erklärung von Eruptionen an anderen Eiskörpern im Sonnensystem.
Wissenschaftler haben lange spekuliert, dass der riesige Ozean, der unter der Eiskruste Europas verborgen ist, die Elemente enthalten könnte, die zur Erhaltung des Lebens benötigt werden. Aber abgesehen davon, dass ein Unterwasserfahrzeug zur Forschung zum Mond geschickt wird, ist es schwer zu sagen. Dies ist einer der Gründe, warum Europas Federn so großes Interesse geweckt haben: Wenn Eruptionen aus dem Darm des Ozeans stammen, können die Elemente von einem zukünftigen Missionsraumschiff wie dem Europa Clipper der NASA leichter erkannt werden.
Wenn die Federn jedoch aus der eisigen Schale des Mondes stammen, sind sie möglicherweise weniger lebensfördernd, da es schwieriger ist, die chemische Energie aufrechtzuerhalten, um das Leben dort zu erhalten. In diesem Fall verringert sich die Wahrscheinlichkeit, Bewohnbarkeit aus dem Weltraum zu erkennen.
Die Forscher konzentrierten ihre Analyse auf Manannan, einen 29 Kilometer breiten Krater in Europa, der vor zig Millionen Jahren durch eine Kollision mit einem anderen Himmelsobjekt entstanden war. Sie dachten, dass eine solche Kollision eine enorme Wärmemenge erzeugen würde, und modellierten, wie das Schmelzen und anschließende Einfrieren einer Wassertasche in der Eisschale dazu führen könnte, dass Wasser ausbricht.
Das Modell zeigt, dass sich auf der Mondoberfläche Wassertaschen mit erhöhtem Salzgehalt gebildet haben könnten, als sich Europas Wasser in den späteren Phasen des Aufpralls in Eis verwandelte. Darüber hinaus können diese Salzwassertaschen in Längsrichtung durch die Eisschale Europas wandern und angrenzende Bereiche mit weniger salzigem Eis verdecken, wodurch sie noch salziger werden.
